Nos perjudica el Flúor?

     El flúor lleva muchos años siendo añadido a una gran variedad de productos de uso diario o común, y además su presencia en el agua de consumo nos hace planteamos qué es, de donde viene y qué efectos tiene sobre la salud humana y animal. El flúor es un elemento químico halógeno, gaseoso a temperatura ambiente (F₂) y de color amarillo pálido. Es el más electronegativo y reactivo de todos los elementos. En forma pura es altamente peligroso, causando graves quemaduras químicas al contacto con la piel.

     En referencia a los efectos del flúor sobre el organismo humano los resultados de un estudio francés realizado en 2002 mostraron que: "La mayoría de los metales que penetran en el organismo por vía digestiva, parenteral o por inhalación, se acumulan en el esqueleto. Forman depósitos a lo largo de las superficies óseas y pueden incorporarse a la sustancia mineral....En concentraciones más elevadas, otros elementos, particularmente el estroncio y el flúor son tóxicos. La intoxicación por flúor provoca osteosclerosis acompañada de fracturas, denominada fluorosis esquelética. (Artículo)",

      De forma natural el flúor puede ser encontrado en aguas subterráneas en yacimientos de granito, por lo que los pozos situados en estas zonas contienen altas concentraciones de fluoruros (derivados del flúor) concretamente entre 0,8 y 6,1 ppm, habiéndose comprobado que las personas que consumen este agua son mas proclives a la fluorosis dental, e incluso a una fluorosis esquelética suave (Artículo).

     En lugares con aguas de consumo humano que presentan concentraciones de flúor mayores a 12 mg/l (12 ppm: partes por millón), tanto niños como adultos muestran fluorosis dental y alrededor del 35% de ellos muestra daños severos  (Comunicación Simposio). Se propone el uso de dientes de ciervos como indicador biológico de la presencia de contaminación por flúor, ya que también éstos son sufren fluorosis dental al beber aguas contaminadas con este elemento o sus derivados (Artículo).

      A nivel industrial el flúor se genera como residuo en la industria del aluminio, de los fluorocarbonos y del acero inoxidable, así como en procesos para la obtención de energía nuclear, siendo incluso usado para eliminar residuos nucleares del agua (enlace). 

       Además parece que en algunos países del mundo se está añadiendo flúor al agua de consumo humano desde hace 50 años argumentando que mejoraría la caries de la población, aunque países como USA ya han reconocido que no es recomendable hacerlo ya que realmente daña los dientes en lugar de protegerlos de la caries (videonoticia), lo cual nada tiene que ver con su uso topico en el caso de la pasta de dientes, donde sí parece combatir la caries.

                                             Fig. 1: Flúorización del agua de consumo humano

    La composición de las aguas de consumo humano en la Unión Europea está regulada por la Directiva 98/83/CE (Directiva), que establece concentraciones máximas de fluoruro de 1,5 ppm. Un informe de calidad del agua en España realizado por el Ministerio de Sanidad, Servicios Sociales e Igualdad en 2011 (Informe) muestra que la concentración de flúor está dentro de los rangos permitidos en un 97,45 % de los casos, siendo este parámetro uno de los que peor cumple la normativa de todos los estudiados. En otras palabras, de los 20.185 controles realizados, el 2,55%, es decir 515 controles, obtuvieron valores por encima del rango permitido, y de los cuales en 36 se superaron las 5 ppm. Estos controles fueron realizados en 9.620 Zonas de Abastecimiento, habiendo un 1,4% de ellas que incumplieron los niveles, es decir que en España hay 135 zonas de abastecimiento de agua potable que no cumplen la normativa sobre niveles de flúor. 

      Aún así, España no es de los países del mundo que mas fluoruro consumen en el agua (Figura 1), aunque esto no debería consolar a nadie. Los valores observados en la leyenda de la figura son porcentaje de la superficie que presenta fluorización del agua dentro del territorio nacional de cada país.

    Además este informe establece que: "Los estudios en animales no aportan pruebas concluyentes sobre su posible carcinogenicidad en humanos. Niveles de fluoruro en agua de consumo entre 1,5-2 mg/l podrían dar lugar a fluorosis dental y valores más altos del orden de 3-6 ppm, a fluorosis esquelética. No se ha demostrado la asociación entre el consumo de agua con fluoruros durante el embarazo y malformaciones congénitas".  De ello deducimos que en al menos 36 zonas de abastecimiento de agua potable de las anteriormente citadas (agua >5 ppm) proporcionan agua de consumo humano con valores que se sabe que producen fluorosis esquelética (agua 3-6 ppm).

     Solamente se consideran como "alarmantes" concentraciones por encima de 10 ppm, de las cuales no se ha detectado ninguna entre 2009 y 2011. Un dato interesante es que al comparar los datos históricos desde 1996 nunca se había bajado de un 99% de conformidad en los controles realizados hasta 2009, año desde el que cada vez se incumplen en mas zonas de abastecimiento, lo cual nos lleva a plantearnos si algún factor, por ejemplo la actividad industrial u otros tipos de contaminación antrópica, podrían estar provocando esta tendencia al alza, ya que el aporte natural de tipo geológico no parece estar cambiando.

      A pesar de lo que establece este informe del Ministerio, estudios científicos realizados en 1998 demuestran la aparición de daños cerebrales en ratas por encima de 1 ppm de fluoruro administrado en el agua, los cuales podrían compararse al Alzheimer humano (Varner et al., 1998). EL estudio en ratas quizá pueda no resultar muy revelador para algunas personas, sin embargo otros estudios demuestran que el coeficiente intelectual de niños de 10-12 años fue significativamente menor en aquellos que consumen agua por encima de 3 ppm (Lu et al., 2000), lo cual puede resultar bastante mas alarmante. Además otros estudios realizados en USA establecen una relacion clara entre consumo de agua fluorada y la aparición de osteosarcoma (cáncer de huesos) (Cohn, 1992), o una pérdida de fertilidad en zonas con mas de 3 ppm de fluoruro en el agua en USA (Freni, 1994).

     Por ello, creo que las autoridades competentes deberían plantearse la necesidad de reforzar  el control de vertidos que contengan flúor o sus derivados, principalmente en las zonas de abastecimiento de agua que contengan concentraciones por encima de 3 ppm, lo cual estaría por encima de lo legal (1,5 ppm), y sobre todo por encima de lo racional, ya que parece mas que demostrado que el consumo de agua contaminada provoca graves daños a la salud humana y animal.

     Quizá si se tuvieran en cuenta los resultados obtenidos en los diferentes estudios científicos se podrían evitar muchos problemas ambientales e incluso revertir en mejoras sociales. Un ejemplo de esto es una patente que acaban de desarrollar recientemente el CSIC junto con una Universidad de Etiopía, que consiste en el uso de un mineral volcánico llamado estilbita, presente en Etiopía, que sirve para eliminar el flúor del agua (noticia).

Antonio Sanz

Plástico para hoy y hambre para mañana

    Hoy vamos a comentar lo que ocurre con el plástico, bueno, más bien con los residuos plásticos que el humano viene generando desde hace tan solo unos 60-70 años. Empiezo prácticamente parafraseando este articulo en inglés (artículo).  Durante 2012 se estima que se produjeron unas 280 millones de toneladas de residuos plásticos, de las cuales cerca de 150 quedan en la superficie terrestre y marina. El pasado 13 de febrero de 2013 se publicó en la revista Nature un trabajo (Rochman et al., 2013) en el que se reveló que mas de 370 especies marinas están sufriendo los efectos nocivos de la ingesta de plástico, por lo que recomiendan cambiar la clasificación a la que pertenecen los diferentes residuos de plásticos mas contaminantes (PVC, poliestireno, poliuretano y policarbonato) para pasar a considerarlos como "Residuos peligrosos" (Artículo Nature). Si esto se hiciera así, afirman los autores, se podría mitigar el riesgo para la salud humana y para la vida animal que ello conlleva, y no solo eso, sino que los órganos responsables de Medio Ambiente de cada país podrían tomar medidas para la restauración de zonas afectadas por estos residuos y prevenir la constante acumulación de los mismos que ocurre a día de hoy de forma desmesurada.

   Este tipo de reclasificaciones ya han ocurrido en el pasado, como fue el caso de los clorofluorocarbonos (CFCs), que dejaron de producirse en 1989 y 7 años después fueron clasificados como peligrosos, siendo un buen ejemplo de cómo la reclasificación puede ayudar a la recuperación y mejora de ecosistemas.

Figura 1. Fuente Wikipedia

      La situación a día de hoy es que en el océano Pacífico se ha acumulado una gran "isla" de residuos plásticos de tamaño inmenso (wikipedia) que ha quedado atrapada por la corrientes marina del Giro del Pacífico Norte (Figura 1), y en la cual están muriendo miles de animales acuáticos y algunas aves, debido a la ingesta de este plástico, el cual se les acumula en el aparato digestivo hasta que ya no tienen sitio en él y no pueden alimentarse de nada mas, muriendo de inanición.

Figura 2: Fuente Greenpeace

     El tamaño de la mancha es inconmensurable (Figura 2), algunos afirman que tiene 1/3 del tamaño de Europa, otros que tiene la extensión de EEUU, se estima entre 700.000 y 15.000.000 de kilómetros cuadrados, y, sea como sea de grande, es lo suficientemente extensa como para darse cuenta de que el ser humano no actúa de forma coordinada ante problemas globales, lo cual nos puede llevar a una situación catastrófica en un futuro, quizá no muy lejano. 

     Además hay estudios que han reportado contaminación por plástico en prácticamente todas las costas mundiales (Artículo Science), en forma de pequeñas bolitas, que es la forma de descomponerse que tiene este material, es decir, que tarda entre 100-1000 años en degradarse, y lo que ocurre es que se va fragmentando en pequeños trozos que son los que llegan a todas partes.

     Actualmente algunos afirman que esta contaminación plástica ha llegado a la cadena trófica humana a través de nuestra alimentación (Artículo El País 1/3/13). Parece que la composición del plástico es compleja y a veces incluso desconocida en su totalidad, pero lo que sí está claro es que contiene sustancias nocivas para nuestro organismo, que actúan como "disruptores endocrinos" (DE). Los DE son unos compuestos químicos capaces de simular el comportamiento de las hormonas. Entre ellos están los ftalatos, empleados en la industria como ablandadores de plásticos, las benzofenonas, que se encuentran en los filtros ultravioletas de las cremas solares, los parabenes, usados para extender la caducidad de productos cosméticos como los champús, o el bisfenol A (BPA) presente en plásticos (policarbonato y resinas epoxi) (Artículo El País 19/2/13), como se refleja en el Informe elaborado por la Organización Mundial de la Salud (OMS), en el que se concluye que "los disruptores endocrinos tienen la capacidad de interferir el desarrollo y función de tejidos y órganos, por lo que podrían alterar la susceptibilidad a diferentes tipos de enfermedades a lo largo de la vida", considerándolo una "amenza global que debe ser resuelta" (Informe OMS).

        No esta muy clara la eficiencia del reciclaje del plástico, ya que hay muchos tipos de plástico (Artículo) y el porcentaje reciclado, incluso de los mas fácilmente reciclables, como el PET y el PETE (polietileno y polietileno tereftalato), se sitúa por debajo del 20% Es importante por lo tanto mejorar las técnicas de reciclaje de estos materiales, pero, sobre todo, es necesario plantearse llevar a cabo una drástica reducción del plástico que se usa, ya que carecemos de tecnología para su reciclaje, a diferencia del vidrio o el metal, y su uso tiende a aumentar en los últimos años. Del mismo modo, pero a otra escala, también hay que plantearse, a nivel de individuo, si se pueden cambiar los hábitos de consumo en lo referente a estos plásticos, que muchísimas veces estan "sobreenvolviendo" productos de uso común en cualquier supermercado.

         Una buena noticia es que, recientemente se han encontrado diversas cepas de hongos capaces de degradar el PVC (articulo), insectos que comen poliestireno (noticia) y hongos que degradan el poliuretano (articulo)!!, que hasta ahora se pensaba que no era degradable por ningún microorganismo , de modo que una vez mas se demuestra que la investigación es totalmente fundamental para la mejora de nuestra sociedad y en particular para paliar el efecto negativo que producen diversas actividades humanas sobre el medio natural.

     El título de este artículo viene del conocido refrán (pan para hoy y...), que a mi me sugiere el increíble "cortoplacismo" con el que se abordan muchas problemáticas comunes hoy en día, de modo que todos salimos perjudicados por el defectuoso trabajo de quienes son los responsables en estas materias. Hoy en día solamente se llevan a cabo actividades que sean económicamente rentables, pues señores y señoras, hay cosas que no tienen porqué ser rentables y hay otras que aún no han sido cuantificadas económicamente, ya que la peor pérdida es la de vidas, tanto humanas como animales, y no hay mayor error que no hacer nada ante este problema hasta que sea demasiado tarde.